序
1923
親王代理人路德博士連日來一直處於高度緊張狀態中，簡直有點不堪忍受。而夜晚，他也因為緊張過度而失眠。他想方設法在樂觀與絕望之間尋求平衡。眼下，決定性的時刻就要到來，他那顆誠惶誠恐的心也就跳得更厲害了。英鎊！如果將軍真的買下這處房地產，那麼顯然將用最最可靠的錢幣----英鎊來支付，而這些英鎊在通貨膨脹的
奧地利，無疑是一筆難以想象的的鉅款。是的，只要將軍嘴裡吐出一個“好”字，親王夫人又可以繼續享受上幾個月紙醉金迷的生活。當然，更重要的是，這件事一旦辦成，他本人----尊貴的路德博士也就能時來運轉，因為佣金也將由英鎊來支付。這樣，他全家就可以立即擺脫破產的厄運，他就又可以趾高氣揚地走在卡納斯大街上，再也用不著為躲避債主而在陋街小巷東躲西藏了。想到這裡，他心裡默默地祈禱：上帝保佑，將軍一定會吐出一個“好”字。
他端詳將軍的臉部：寬寬的額頭，高高的鼻樑，心裡不禁湧起一股酸溜溜的妒忌情緒。他自己也曾一度興旺發達，自命不凡，現在卻變得衣衫襤褸。這一切都是眼前的庫特.雷斯洛那夥人造的孽，他們不僅把他搞得傾家蕩產，而且使奧匈帝國山河破碎，還把整個世界攪得亂七八糟；至於庫特本人，非但沒有一絲一毫的損失，反而得到了一個男人所能擁有的一切----閉月羞花之貌的愛妻、不費吹灰之力得來的大宗財產，更有甚者，可以毫不誇張地說，此時此刻他路德博士的生死命運還掌握在這位將軍的手中！因為路德明顯地意識到，如果將軍不同意買，他就難以活下去了。與其在貧窮中不斷地苦苦掙扎，倒不如一死子事來得好。
“您的介紹，”雷斯洛將軍說，“已經夠詳細的了。”說話間他朝站在身旁的夫人看了一眼。“不過，如果您允許我們單獨商量一下，那就太感謝了。”
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